Исследователи рассудили, что если сопоставить размер особей (определяемый просто по размеру костей) с их возрастом (определяемым по стертости зубов), то при достаточно обильном материале можно будет понять, как долго продолжался у самцов данного вида рост после достижения половой зрелости.

Южноафриканский вид Paranthropus robustus, живший 2,0–1,5 млн лет назад, привлек внимание исследователей прежде всего из-за обилия материала. Авторы обследовали фрагменты черепов 35 особей и 19 из них отобрали для своего анализа.

Использовались три критерия отбора:

• прорезавшиеся «зубы мудрости» (M3) — свидетельство половой зрелости;

• сохранность значительной части лицевых или челюстных костей, чтобы можно было оценить размер особи;

• хорошо сохранившиеся щечные зубы, чтобы по стертости эмали можно было оценить возраст.

Оказалось, что исследованная выборка распадается на две неравные части. В первой из них (4 особи) размер тела не увеличивался с возрастом — этап «дополнительного» роста отсутствовал. Исследователи рассудили, что это самки.

Во второй группе (15 особей) рост был, причем весьма значительный. Это, скорее всего, самцы. Предполагаемые молодые самцы почти не отличались по размеру от предполагаемых самок, тогда как матерые самцы были гораздо крупнее.

Эти выводы вроде бы оказались даже статистически значимыми (p = 0,027, то есть вероятность того, что всё это ерунда, не превышает 2,7%).

Это дает веские основания полагать, что у парантропов были гаремы, а между самцами была острая конкуренция за самок.

Возникает естественный вопрос: почему найдено гораздо больше мужских черепов, чем женских? Авторы дают на это очень изящный ответ, благодаря которому неравное соотношение полов среди найденных черепов становится дополнительным подтверждением предложенной теории.

Дело в том, что исследованные черепа принадлежат в основном тем особям, которые пали жертвами хищников.

Например, местонахождение костей в пещере Сварткранс (Swartkrans), откуда происходит большая часть костных остатков Paranthropus robustus, считается классическим примером ископаемого комплекса, образовавшегося в результате деятельности хищников. Многие кости из Сварткранса несут на себе недвусмысленные следы зубов.