мериканские ученые утверждают, что обнаружили останки беременной самки плезиозавра - ископаемой морской рептилии, которая жила на Земле одновременно с динозаврами.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Science, изучили окаменелый скелет плезиозавра, который жил 78 млн лет назад, и пришли к выводу, что, в отличие от динозавров, эти животные не откладывали яйца.

Около 20 лет останки пылились в подвале Музея естественной истории в Лос-Анджелесе, и ученые обратили на них внимание только два года назад. Очистив скелет от камней, палеонтологи быстро поняли, что имеют дело с останками не одной, а двух особей – взрослого плезиозавра и детеныша.

Ученые при этом исключили версию, что крупное животное проглотило более мелкое, поскольку на скелете детеныша не было следов зубов, а строение его тела говорило о том, что плезиозавренок прошел только две трети своего развития.

Споры о том, как именно размножались плезиозавры, не прекращаются уже 200 лет. Многие эксперты считают, что эти животные обладали слишком большим весом, чтобы выбираться на берег и откладывать яйца, а, следовательно, были живородящими.

"Это первое прямое доказательство того, что плезиозавры были живородящими, - говорит палеонтолог Адам Смит из Научного музея Бирмингема. – Находка крайне интересная, и ее ждали уже долгое время".

"Отсутствие останков беременного плезиозавра крайне огорчало ученых, - объясняет автор исследования Франк О'Киф из американского университета Маршалла. – Но в этом образце нас особенно удивило, что плезиозавры размножались совсем не так, как другие морские рептилии: у них рождался один большой детеныш, а не много маленьких".

На основе этого палеонтологи предполагают, что плезиозавры могли заботиться о своих детях – подобно тому, как это делают современные киты. У китов тоже рождается один большой детеныш, который полагается на родительскую заботу.

Авторы исследования при этом отмечают, что обитавшие на суше динозавры также, вероятно, приносили еду своему потомству.

Впрочем, другие эксперты не слишком уверены в том, что плезиозавры были заботливыми родителями. "Конечно, это вполне возможно, - допускает Смит. – Но подобные утверждения могут быть исключительно гипотетическими".

Франк О'Киф соглашается, что его выводы следует рассматривать лишь как предположительные, поскольку изучать поведение древних животных в принципе крайне сложно.

"На самом-то деле поведение не может окаменеть, - признает О'Киф. – Поэтому мы способны только проводить параллели с современными животными, поведение которых мы способны отследить".